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大家都知道拉麵最早源自中國，但關於拉麵的來源其實沒有那麼簡單，而且現今的日本拉麵也與中國的拉麵產生的區別。據傳中國麵條最早由明朝遺臣朱舜水傳入日本，相傳朱舜水曾做麵款待水戶藩藩主。拉麵的漢字，也有老麵、滷麵、撈麵等寫法。
一般相信拉麵是從橫濱中華街裡的中國麵店傳開來的，不過昭和時代拉麵開始盛行時，本來叫支那そば或南京そば(そばsoba是蕎麥麵的意思)，戰後日本政府禁止民間使用「支那」一詞，故開始統一稱為中華そば此一名稱。後來安藤百福發明泡麵，剛開始稱為拉麵，因而拉麵一詞開始普及，最後終於取代中華そば等名稱，正式成為日本飲食文化要角之一。
很多人以為拉麵顧名思議就是使用拉製而成的麵條，事實上要學會拉製麵條並不容易，最早的中華拉麵原型也未必都是拉製而成的。現今的日本拉麵多是使用切製而成的麵條，通常店家向製麵所訂麵。講到中國的拉麵，比如蘭州拉麵，就真的是很講工夫的手工拉製麵條；若像是日本拉麵那樣加入鹼水或雞蛋的切麵，傳統上會稱為鹼水麵或雞蛋麵。不過，現在受到日本拉麵文化的影響，類似日本拉麵的麵條也會被稱為拉麵。
湯底也不同
以豬骨、雞骨、海鮮熬製湯底的做法是從中國傳過去的，但是當日本發展出奶白色的大骨湯頭(即豚骨拉麵)、混入醬油的湯頭、混入味噌的湯頭之後，日本拉麵正式與中國的拉麵產生區隔。至最正宗的中華拉麵，據說最像現在日本拉麵四大湯系之一的鹽味拉麵。
有趣的是，日本的泡麵也大致分成豚骨、味噌、正油(日文的醬油與正油發音相同，故兩者通用)、鹽味等四大系列，就如同台灣牛肉麵發展出清燉、紅燒兩大口味一樣。
日本拉麵裡的叉燒肉，其做法也與廣東料理的叉燒不太一樣，日本已發展出自己的做法。日本拉麵叉燒是把整塊豬肉以棉繩紮好固型後，以味醂、醬油等調味料燉煮入味，再切成薄片，做法類似東坡肉，而廣東料理的叉燒則要透過烘爐火烤的工序，兩者截然不同。
