哥斯大黎加在洲際附加賽吊車尾出線，讓E組的對戰組合最晚才全數明朗，這支中美洲勁旅的加入，肯定讓另外三隊西班牙、德國和日本的感受有如雪上加霜，抽完籤就被封為死亡之組的他們，這下又多了殺手攪局，也讓賽況變得更加詭譎難測。
光是西班牙和德國正面交戰就令足球迷血脈賁張，兩支同樣歷經奪冠後步入重建的歐洲強權，將帶來「五冠」級的好戲登場，而亞洲一哥日本又該如何在強敵環伺的條件下，殺出一條血路，這組的兩張十六強門票，大概要等到最後比賽日踢完，才會有個水落石出。
▼效力於德國國家足球隊，司職輔鋒。（圖／AP NEWSROOM）
上一屆的俄羅斯之旅對德國來說無疑是心痛回憶，帶著衛冕軍的身分，小組賽第一戰就輸給墨西哥，接下來對瑞典也靠著絕殺才險勝，最後又敗在南韓腳下遭到淘汰，創1938年以來首度一輪遊，簡直是大型坦克翻車現場。
世足重創讓他們一蹶不振，接下來的歐洲國家聯賽和歐國盃都敗興而歸，執教15年的勒夫Joachim Löw黯然下台，由國內豪門拜仁慕尼黑教頭弗利克Hans-Dieter Flick接掌兵符，德國也迎來新氣象，之後的資格賽立刻斬獲5連勝，在2021年10月，就成為本屆首支晉級會內賽的隊伍。
連續18屆都站上世界盃舞台的德國，出席紀錄已達20屆，是巴西以外最多的國家，今年他們有項紀錄可望超車，累計攻入226球，只落後榜首巴西3球而已。
弗利克的世界盃執教初體驗就遇上超級考題，小組裡的西班牙、日本和哥斯大黎加都不是軟柿子，德國得步步為營，才能進一步邁向第5座冠軍，好在手中人才濟濟，挑選出最堅強的陣容不是問題。
德國在後防稍微出現斷層，欠缺一位定海神針，需靠團隊配合幫門神諾伊爾Manuel Neuer 鎮守禁區，中場和前鋒則保持一級戰力，京多安Ilkay Gündogan、穆勒Thomas Muller都還在當打之年。
▼日本國家足球隊成員，司職進攻中場、翼鋒及前鋒。（圖／AP NEWSROOM）
「我們的目標是8強，但我們會一場一場踢，我想我們會做出最好的準備，然後竭盡所能。」即使落入死亡之組，仍澆不熄日本教頭森保一的熊熊野心，這是他第一次率領藍武士衝擊世界盃，4年前他還僅是助教。
1998年才演出世界盃處女秀，日本的起步雖晚，但自該屆起往後從未缺席，雖然今年資格賽走得稍微顛簸，對沙烏地阿拉伯和阿曼吞下敗仗，還被越南逼和，好在最後仍留在晉級線內，沒落到洲際附加賽。
身為亞洲頂級強權，日本是少數能和歐美非球隊抵抗的東方流，上屆他們在小組裡取得1勝1和1敗戰績，和塞內加爾同燈同分，最後靠著少拿2張黃牌驚喜晉級16強，接下來又將比利時逼出一身冷汗，可惜沒能把握住2球領先，不僅遭到逆轉，而且還是最扼腕的補時絕殺。
體型不如人的條件下，日本在場上注重組織和跑動，而向來將巴西足球當成教科書的他們，腳法也具有一定水準，靈活且有紀律的風格，成為迎戰強敵的利器。
長期輸出大量的年輕新秀到歐洲養成或進修，日本向來不缺旅外菁英，陣容裡當然也看得到五大聯賽熟面孔，像是在英超的富安健洋、德甲的吉田麻也、法甲的南野拓實，以及西甲的久保建英。
日本前6屆成績形成一種頻率，都是小組賽、16強相互交錯，這次想一舉創下隊史最佳的8強，需要借點奇蹟。
要問哪支球隊的控球時間最長和傳球次數最多，那絕對是西班牙莫屬，靠著Tiki-taka傳控戰術的發揚光大，他們在10年前度過了風光無限的巔峰時刻，2008年到2012年期間，包辦2座歐國盃和一座世界盃冠軍，無敵艦隊的封號就此誕生。
正當西班牙將這種一直跑一直短傳的套路推上世界主流時，自己卻慘跌一跤，2014年世界盃小組賽首戰，荷蘭名將范佩西Robin van Persie的飛身頭錘成為最經典畫面之一，原來簡單的防守反擊就能破解西班牙的迷宮戰，這場1：5的慘敗，給了衛冕軍當頭棒喝，最後也在小組賽踢完爆冷遭淘汰。
三金班底在逐一退役之後，西班牙注入新血，雖然沒有誕生超級新星接班，但也維持著戰力，球風上少了些無止盡的互踢皮球，在攻擊端添加多點侵略性，進化版的Tiki-taka正式上路，何時能再打造一代王朝？是西班牙正在努力的目標。
今年是西班牙連續第12屆參賽，在歐洲僅次於德國，證明他們是穩定性足夠的資優生。主帥恩里克Luis Enrique自2018年接掌以來，敢於起用新人，雖然加速新陳代謝，但缺少大賽經驗可能會成為罩門，現役最資深的布斯克茲Sergio Busquets將扮演關鍵的角色。
今年6月24日，哥斯大黎加跑到卡達進行洲際附加賽一戰定生死，靠著甘保Joel Campbell開賽3分鐘的進球一錘定音，擊敗紐西蘭奪下最後一席世界盃資格，隊史首度連3屆亮相。
哥斯大黎加是中美洲的指標隊伍，早期3度拿到中北美洲及加勒比海足球錦標賽冠軍，其中1989年的金盃，讓他們獲得隔年義大利世界盃的入場券，而且初登場就挺進16強，正當人們以為有新星誕生之時，接下來2屆卻又隱身。
自2002年日韓世界盃起，哥斯大黎加在近6屆賽事中，只缺席1次，最佳成績是2014年在巴西，重返會內賽的他們扮演「哥斯大黑馬」，與烏拉圭、英格蘭、義大利共處死亡之組，竟以2勝1和站上榜首，之後對希臘和荷蘭都逼出PK大賽，輸給荷蘭後止步8強，但已寫下隊史新頁。
如今重新捲入死亡之組，哥斯大黎加肯定會被嚴加防範。他們在去年6月迎來哥倫比亞籍的新主帥迪亞斯Luis Fernando Diaz，但整體戰績沒有太出色，所以才淪至洲際附加賽吊車尾晉級本屆賽事。8年前射破義大利和希臘大門的魯伊斯Bryan Ruiz已是37歲高齡老將，他和中場大腦博爾赫斯Celso Borges組成雙核心，傳承黑馬精神，扶植未來希望本內特Jewison Bennette接班。
▼E組的對戰組合及賽程。（圖／鏡週刊）
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（封面圖／翻攝自pexels）
