▲(圖/pixabay)
2015年,賓夕凡尼亞州馬哈諾伊城(Mahanoy City)的居民、77歲的 Elaine Latshaw 被發現死於家中,滿身都是自己的排泄物和血,一隻腳爛了,骨頭露出來。現場慘不忍睹,有多年辦案經驗的當地檢察官 Christine Holman 都表示「頭一回見到」。驗屍報告把死因歸咎為「由多處褥瘡、壞疽引發的吸入性肺炎,以及因血管性失智症和高血壓導致的營養不良」。
警方表示,Latshaw 並非自然死亡。去年8月,她的兒子 John Latshaw 及其女友 Dorothy Robinson 被控沒有及時將 Latshaw 送去就醫而犯下三級謀殺罪。但這對情侶表示冤枉,更稱所做的一切都是出於 Latshaw 本人的意願——她想要死去。
她不想去看醫生,希望我隱瞞一切,希望自己一個人待着。我愛她,但她更想和已去世的丈夫在一起。
Dorothy Robinson 在庭上陳述
鄰居們很難相信 John Latshaw 會幹出這種事,不少人都表示:「據我所知,他們人不壞呀。」一位叫 Amy Peel 的鄰居大概覺得 Elaine Latshaw 本人也該對這事負點責:「丈夫去世後,她似乎一直沉浸其中難以自拔。她有難處應該叫我們幫忙的,我們會幫她的。」
雖然法院還未作出裁決,但 Latshaw 這宗案例本身已經能反映出虐老現象難以辨識的特點。據護理俱樂部(Caregiving club)首席執行官兼創辦人 Sherri Snelling 介紹,老人虐待通常可以分為兩種情況,一種屬於有意虐待,比如榨取老人的財產;二是無意虐待,家人或者護理者因缺少時間、金錢和經驗,無法為老人提供適當的照顧。
據美國衞生及公共服務部估計,在美國,每年大約有500萬名老年人遭受各種形式的虐待或者剝削。而一份近期發表的
文件指,到2050年,美國65歲以上老人數量將比目前增加一倍,這也意味着虐老現象可能會繼續蔓延。
就是一些名人在老去的時候也難以避免這種局面。比如曾經獲得奧斯卡終身成就獎的傳奇演員 Mickey Rooney 就曾在90歲高齡時出庭作證,表示財產被繼子榨乾,而且自己常常無法獲得食物和水。
虐老行為十分普遍,不容易被察覺,但造成的後果十分嚴重,甚至致命。
美國成人保護服務協會(NAPSA)執行總監 Kathleen Quinn
雖然按照美國老年人理事會(National Council on Aging)的研究,90%的虐待來自老人的親人或保姆。不過,去年夏天發表的一份
論文顯示,住在養老院的老人中,有五分之一都曾經遭到同院老人言語或者身體上的攻擊。紐約康乃爾大學威爾醫學院老年研究及醫療中心的主任 Mark Lachs 主持了這次大規模調查。他表示,這種虐待更為隱蔽:「虐待老人的醫護人員可以被開除、起訴、判刑,相反同院老人之間的互相虐待卻並不引人注意,卻有可能更危險。」
讓情況變得更嚴峻的是,虐老現象並不容易被發現。據專家估計,大約在每23宗虐老事件中,只有1宗被媒體報導。現存的公共醫療體系對虐老現象的關注遠遠不夠。去年11月《美國老年病學會志》(The Journal of the American Geriatrics Society)刊出的一份
研究指出,雖然美國老年人到訪急症室的數量每年平均達到230萬次,但急症室醫護人員很少及時發現受虐待的老人。研究顯示,在每7700位就診老人中,醫生平均只診斷出1位老人被虐。
美國北卡羅萊納大學醫學院助理教授、論文主要作者 Timothy Platts-Mills 認為,造成這一現象的主要原因在於,診斷老人是否被虐十分困難。他分析,老人普遍就有較多的身體或心智毛病,這讓他們本來就容易受傷:「醫生很難判斷他們身上的瘀青是由於不慎摔倒,還是來自他人的虐待行為;而看起來不修邊幅的老人,也沒法一下子知道這是他自願如此,還是親人疏忽照顧。」
不過無論如何,Timothy Platts-Mills 都強調:「這些困難都無法改變虐待老人現象十分普遍、且常被忽略這一事實。」
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端傳媒