▲鮑勃·班肯（左）和道格·赫利（右）即將開始一個載人航天的新時代。（圖／NASA）
美國航天員道格·赫利（Doug Hurley）與鮑勃·班肯（Bob Behnken）已經解鎖他們的「奮進號載人龍」（Dragon Endeavour）太空艙並從國際空間站脫離，開始返回地球的旅程。
兩人預計將在美國當地時間周日14時40分（英國時間19時40分）以「海面濺落」（splashdown）的形式於佛羅里達州附近的海面降落。
只要降落成功，就將意味著美國再次實現以完全奏效和受到認可的方式自主載人進入太空軌道並返回。
自2011年美國航天飛機在2013年退役以來，美國再也沒能做到這一點。
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美國太空部署（NASA）和它的商業伙伴SpaceX選擇了一個遠離颶風伊塞亞斯（Hurricane Isaias）的海面上作為返回點——颶風似乎將會朝佛羅里達州的東岸進發。
於是，等候回收艙的位置被定於位在佛羅里達州西部彭斯卡拉市的墨西哥灣海上。
任務的監督人員在關於可承受的風浪狀況方面要遵守嚴格的指引，並且要研究最新的天氣預報才能最後准許返回艙進入大氣層。
當這個指令發出之後，赫利和班肯的太空艙將會點燃推進器，開始脫離軌道。
這是一次高速的降落，一開始會達到每秒數公里，並且會讓「奮進號」那個起保護作用的前段在穿越大氣層時溫度達到2000攝氏度。
程序將會設定兩組降落傘打開——先是一個在海拔約5500米高空處、返回艙仍在以560公里時速運動時打開的減速傘系統；之後是四個主傘，在1800米高空處打開，讓船艙輕盈地落入海面。
與所有的返回艙任務一樣，降落期間將會有幾分鐘的無線電失聯，因為船艙會短暫被熱氣體（等離子體）包圍。
距離美國上一次載人太空船艙海面返回已經過去45年。上一次是阿波羅系列船艙在地球上的外太空與蘇聯聯合系列運載火箭（Soviet Soyuz）相遇之後返回地球，落入太平洋表面。
道格·赫利表示，他閲讀了當時的一些報告，發現漂浮在海面上的太空人有可能在等候接援過程出現噁心症狀。
「如果你需要的話會有嘔吐袋，我們會隨手拿得到，」他在周五向媒體表示，「我們很可能也會有一些毛巾在手邊。如果要這樣的話，也肯定不是第一次了。上太空的伙伴們都知道，上升過程有時會對你的身體系統造成一些影響，下降有時候出現一樣的情況。」
兩名太空人於5月底從地球出發前往空間站。他們是由SpaceX提供的「獵鷹9號」（Falcon-9）火箭運載上太空，這開創了美國太空飛行的一個新時代。
太空總署已經決定，不再擁有及運營於近地軌道載人航天的硬件設備，轉而以從商業合作伙伴那裏購買服務的形式來完成。
位於加利福尼亞州的SpaceX公司是這類服務的首個提供商。該公司的大部分硬件設備，包括獵鷹系列火箭的部件都是可重覆使用的。
太空總署署長吉姆·布裏登斯廷（Jim Bridenstine）稱，這一做法降低了成本。
「我們在有效負載和安全方面基本上建立了高級的標凖和要求，但是我們不參與下游的所有設計。我們讓私人公司去革新。這最終將我們帶到了一個我們現在可以重覆使用這些火箭和船艙的地步，當然，最終我們想要在登月以及登陸火星等任務上使用到這些技術，」太空總署的官員說。
波音公司也在為太空站開發一種「運送服務」，但是在其「星際航線」（Starliner）船艙遭遇軟件上的問題之後，不得不推遲它的問世。
假設這次海面返回顯示，任務能夠完全按計劃完成，太空總署將會照程序進入第一階段，即「運營」階段的SpaceX航天任務，可能最早在9月底進行。
「奮進號」將會進行修復，按預期是會在明年再次被安裝在火箭上。
而巧合的是鮑勃·班肯的妻子梅根·麥克阿瑟（Megan McArthur）也將作為太空人加入下一次航天任務。
班肯說，對於帶什麼私人物品進入船艙，他將會給一些小建議。
「就像任何一次旅行一樣，如果你好好收拾行李，就有可能很好玩，」他開玩笑說。
「但是如果你將度假用的所有東西都堆在一個大行李車的艙底，然後每一次都要一件一件地翻出來，就會很累人，並且影響你的心情。」
赫利和班肯將會把一面有紀念意義的美國國旗帶回來——那是執行上一次任務的太空人留在空間站上的（那一次也有道格·赫利的參與）。該面星條旗也在1981年第一次太空穿梭航天任務時被帶上過太空，並且預計將會在接下來一個十年裏美國再次載人登月時再次被帶上太空。
