美國國家航空暨太空總署（NASA）1項旨在拯救老舊太空望遠鏡「尼爾格雷爾斯雨燕天文台」（Neil Gehrels Swift Observatory，簡稱「雨燕天文台」）的任務，於美東時間19日宣告失敗。救援太空船的所有者、美國亞利桑那州太空新創「卡塔利斯特太空公司」（Katalyst Space）表示，負責執行救援任務的太空船在升空後，出現無法挽救的技術問題，未能完成接近並拖曳這座天文台至更高軌道的任務。
據《南華早報》報導，卡塔利斯特公司的「Link」太空船於7月初發射升空，原定接近距離地球約347公里軌道上的雨燕天文台，與其完成捕獲及連接，隨後將天文台拖曳至約600公里的更高軌道，藉此讓這座太空望遠鏡延長數年的使用壽命。
然而，Link太空船抵達太空後不久便開始失控旋轉。卡塔利斯特公司的工程師花費數週時間嘗試重新取得對太空船的控制，並於上週上傳新的姿態控制軟體。這套軟體雖然成功減緩了太空船異常旋轉的速度，卻仍無法讓它完全停止旋轉。
對此，NASA與卡塔利斯特公司19日在聯合聲明中表示：「在持續監測及評估Link太空船後，卡塔利斯特公司與NASA共同得出結論，由於姿態控制問題持續存在，這項任務將不再包括捕獲NASA的雨燕天文台，以及提升其軌道。」
這項任務的失敗意味著NASA這座價值5億美元、備受重視的雨燕天文台，很可能最終只能自然墜入地球大氣層，並在今年稍晚燃燒殆盡。
據悉，建造成本為2.5億美元的雨燕天文台於2004年發射，最初設計用於研究「伽瑪射線暴」（Gamma-ray bursts，宇宙中自大爆炸以來能量和光度都最高的電磁脈衝事件），但現在已發展成為1座通用多波段天文台。
原本這項任務希望透過提升天文台的軌道，讓它延長數年的服役時間。這也是全球首次嘗試執行此類任務，對總部位於亞利桑那州的卡塔利斯特公司而言，是1項極具雄心的計畫。
卡塔利斯特公司先前透露，該公司在與NASA一份價值3000萬美元的合約下，以前所未有的9個月生產時程完成Link救援太空船的建造與測試。
卡塔利斯特太空執行長Ghonhee Lee在聲明中表示：「我們接受了這項高風險、高回報的挑戰，也為一路走來所達成的各項里程碑感到自豪。」他補充，這家成立於2019年、目標是打造自主機器人太空船艦隊的公司，已經從這次任務中「學到非常多經驗」，並計畫將這些經驗應用於未來的太空飛行任務。
