一項研究發現，塑膠垃圾不只存在全球各地空氣、水源和土壤，現在就連雨水都能發現它們的蹤跡。
英國「衛報」（The Guardian）網站報導，當美國地質調查所（US Geological Survey）研究人員魏勒比（Gregory Wetherbee）開始分析洛磯山脈（RockyMountains）雨水樣本時，他完全沒想過會發現塑膠垃圾。
魏勒比說：「我猜我會看見主要是土壤和礦物微粒。」但他卻發現各種顏色的微塑膠纖維。
名為「下塑膠雨」的這項研究發現，引發對有關塑膠垃圾在世界各地空氣、水源和土壤幾乎無所不在的新疑慮。
魏勒比說：「我認為，我們可以與美國人民分享的最重要結果，就是這些塑膠垃圾比眼睛所見的還要多。它在雨裡、雪裡都有。它現在已經是我們環境的一部分。」
研究人員在顯微鏡下分析美國科羅拉多州（Colorado）採集的雨水樣本，也發現彩色微塑膠纖維，還有塑膠柔珠和塑膠碎片。這項發現讓魏勒比相當震驚，原本他蒐集這些樣本是為了研究氮汙染。
魏勒比說：「我的研究結果純屬偶然。」但這項結果與近期另一項在庇里牛斯山（Pyrenees）發現微塑膠的研究結果一致，顯示塑膠微粒可以隨風飄揚數百、甚至是數千公里。
其他研究也在海洋最深處、英國的湖泊和河川，以及美國地下水中發現微塑膠。
美國賓州州立大學比蘭德學院（Penn StateBehrend）微塑膠研究人員梅森（Sherri Mason）表示，主要肇因是垃圾。超過90%塑膠垃圾未回收，隨著它緩慢分解，變成一塊塊更小塑膠碎片。
梅森說：「每次你洗衣服的時候，塑膠纖維也會從衣服上脫落。」
梅森表示，不可能追溯這些塑膠粒子的源頭，但幾乎任何塑膠製品都可能化成塑膠微粒遍布在空氣中。她並表示，「隨後這些微粒進入水滴，跟著雨水降下來」，接著流入河流、湖泊、海灣、海洋並滲入地下水源。
雖然科學家研究海洋塑膠汙染超過10年，但他們的研究僅占其中1%。英國伯明罕大學（University ofBirmingham）教授克勞瑟（Stefan Krause）表示，研究人員對淡水和空氣中的塑膠微粒含量所知更少。他說：「我們無法真正開始量化它。」
另一個未知問題是，理論上有無可能把自然界中的所有塑膠全部清除，以及需要耗費多久時間。克勞瑟說：「依據我們在深層地下水發現和河川中累積的塑膠，我猜需要好幾個世紀。」
動物和人類透過水和食物攝取塑膠微粒，人類可能連呼吸都吸入空氣中微塑膠和奈米塑膠微粒，但科學家目前仍不清楚會對健康會造成什麼影響。
（封面圖／ap）
