根據皇室繼承與禮儀規範，新任天皇在進行繼承象徵王權的神器時，皇室女性成員都不得在殿內，更不允許女性繼承王位，一旦皇室女性成員結婚，就必須脫離皇室，而她們的小孩也都不具有皇室身分，更沒有繼承王位的權利。
這項規定讓德仁繼承王位後，現有的天皇繼承人選剩下3位，第一順位為德仁的弟弟秋篠宮文仁（53歲）、第二順為則為文仁的兒子悠仁（12歲）、第三順位則為德仁的叔叔常陸宮正仁（83歲），而德仁與雅子的獨生女愛子（17歲）因規定無權繼承王位。
日本議會2017年通過《明仁退位專法》時，特別增加附加條款，希望鼓勵政府研究改革可能，允許皇室成員婚後能繼續留在皇室保有身分，並授予他們合法繼承的規定，但礙於保守派的壓力，附加條款中未提到准許女性繼承的相關規定；日本首相安倍晉三近期也開始推動女性賦權平台，並承諾德仁登基後將開始討論皇室女性成員所面臨的問題。
波特蘭州立大學日本皇室專家、歷史學家Kenneth J. Ruoff針對此現象表示：「他們沒有任何選擇，日本皇室正面臨後繼無人困境」；日本西宮大學文化與歷史研究所的副教授Kathryn Tanaka表示「這不是傳統，這反映了具體的政治與父權觀念」，有史學家指出，日本直到19世紀的明治時代才出現「繼承僅限男性的規定」，但追溯到2700年前，當時沒有這項規定，125代君王紀錄中，就有8位繼承王位的女天皇。
不少公共輿論紛紛出聲表示贊成女性繼承王位，日媒《朝日新聞》也針對此項議題進行民調，結果顯示超過3/4的民眾表示他們支持有女皇的皇室。
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（封面圖／達志圖庫）
