反覆咳嗽、喉嚨乾癢，真的只是感冒沒好嗎？70歲高先生這一年來，經常出現喉嚨不適、乾癢與咳嗽症狀，尤其清晨起床後、用餐時特別明顯，幾乎每隔一、兩個月就要到附近診所就醫。起初多被診斷為感冒或支氣管發炎，吃藥後雖然能短暫緩解，但沒多久又再度復發，讓家人一度以為只是年紀大、抵抗力變差。
直到一次家屬陪同就醫時，才細心發現不對勁。高先生每次喝水、喝湯或吞藥時，都特別容易咳嗽，有時甚至咳到流眼淚、臉色漲紅，必須停下來休息好一陣子才能恢復。進一步評估後才發現，真正困擾他的並不是單純感冒，而是吞嚥功能退化造成的長期嗆咳問題。
部桃胸腔內科醫師陳又誠表示，嗆咳是指食物、液體或藥物在吞嚥過程中，誤入氣管，進而引發身體保護性的咳嗽反射。這類情形常見於高齡者、中風患者、神經退化疾病患者，或吞嚥功能逐漸退化的民眾。
陳又誠指出，年長者的吞嚥反應常會變慢，咳嗽排除異物的力量也可能不足。一旦食物或液體反覆進入呼吸道，不只會刺激氣管與肺部，長期下來更可能引發反覆感染，進一步造成吸入性肺炎或慢性呼吸道問題。也因此，臨床上有些長者反覆咳嗽，常被誤以為是「感冒老是好不了」。
他提醒，若長者經常在喝水、進食、吞藥時出現咳嗽，或合併聲音沙啞、喉嚨有痰、吃東西變慢、進食後呼吸不順等情形，就要提高警覺，這些都可能是吞嚥障礙的警訊。
更需要注意的是，部分長者即使沒有明顯劇烈嗆咳，也可能出現所謂「無聲嗆咳」。也就是食物或液體已經悄悄進入呼吸道，但患者沒有及時咳出來，外觀看起來不一定明顯，卻可能默默增加肺部感染風險，更需要透過專業評估及早發現。
陳又誠提醒，家屬平常可以多觀察長者用餐狀況，若出現以下情形，不應只當成一般咳嗽或感冒：
第一，喝水、喝湯或吞藥時容易咳嗽；第二，吃東西速度明顯變慢，甚至需要反覆吞嚥；第三，飯後常覺得喉嚨有痰、聲音沙啞或呼吸不順；第四，反覆發燒、痰量增加，或久咳不癒。這些狀況都可能與吞嚥功能退化有關，若未及早處理，恐增加吸入性肺炎風險。
部桃也提醒，若家中長者反覆出現進食嗆咳、痰量變多、發燒、呼吸不順，或感冒久咳不癒等情形，不應只當作一般呼吸道感染處理，而應及早就醫，接受吞嚥功能評估與衛教指導。
在日常照護方面，正確進食姿勢相當重要。部桃護理師洪卉妍指出，用餐時應盡量保持坐直姿勢，身體與床面約呈90度，頭部微微前傾、下巴收回，避免仰頭吞嚥液體，以降低食物誤入氣管的風險。
進食過程中也要採取「小口慢吃」原則，每一口都要確認吞嚥完成後，再吃下一口。同時應避免邊吃邊說話、看電視或分心，讓吞嚥動作更安全穩定。進食結束後，也建議持續維持坐姿至少30分鐘，以減少胃食道逆流及誤吸的可能。
洪卉妍表示，飲食選擇上，建議以柔軟、濕潤、容易吞嚥的半固體食物為主，例如粥品、蒸蛋、豆腐、馬鈴薯泥等。這類食物較能控制吞嚥速度，也比較不容易卡在咽喉。
相對地，乾硬、易碎、過黏或過稀的食物都要特別小心，例如餅乾、花生、糯米製品，或太稀的湯水，都可能增加嗆咳機率。若長者喝水時容易嗆咳，可依照醫護人員建議，使用增稠液調整飲品濃稠度，提升吞嚥安全。
部桃提醒，吞嚥退化不是小問題，反覆嗆咳也不只是吃飯不小心。透過正確進食姿勢、適當飲食調整與持續觀察，多數吞嚥相關嗆咳問題都有機會改善，不只能降低吸入性肺炎等併發症風險，也能幫助長者吃得更安心、生活更有品質。
