▲科學家首次在琥珀中發現恐龍尾巴標本。攝：R.C. McKellar/Royal Saskatchewan Museum
2015年秋天，在緬甸北部密支那（Myitkyina）附近的工藝品市場，邢立達隨手接過一塊未經打磨的琥珀，僅有橡皮擦大小，裏面有幾隻古老的螞蟻和一簇褐色的羽狀物——琥珀商人說那是一種植物。
但邢立達一看到就知道那不是植物：「我仔細觀察了一下上面的結構，發現了帶有羽枝和羽軸的羽毛結構。」他勸說德煦古生物研究所買下了這塊「工藝品」。
邢立達是中國地質大學地球科學與資源學院講師，他和加拿大薩斯喀徹温省皇家博物館（Royal Saskatchewan Museum）教授 Ryan McKellar 領銜的團隊之後對這塊琥珀進行了多種無損成像掃描和顯微鏡觀察，認為它的歷史可以追溯到9900萬年前的白堊紀中期，而包裹在裏面的羽狀物屬於恐龍的尾巴。
「我研究古生物已經十多年了，對恐龍感興趣也快三十年了，但我從來沒有想過我們可以在琥珀中找到恐龍，這可能是我生命中最酷的發現。」－－中國地質大學講師邢立達
該研究團隊的論文已於12月8日發表在學術期刊《當代生物學》（Current Biology）上。雖然 McKellar 教授早於2011年就曾在《科學》上發表過於琥珀中發現恐龍時代羽毛的論文，並於今年6月再次在《自然-通訊》（Nature Comunications）上發表了類似論文，但之前的兩次研究採用的琥珀標本裏面都只有孤立的羽毛，無法確定是屬於古鳥類還是屬於恐龍。而今次發現的琥珀標本裏，保留了覆蓋着軟組織和羽毛的尾巴部分，尾巴裏面還包含了至少8枚完整的尾椎骨，從而首次確認了封存於琥珀的羽毛屬於恐龍。
該尾巴部分形成小卷曲，長度約為3.67釐米， McKellar 教授說：「如果我們從尾巴中推斷，它僅有麻雀大小。」而骨骼部分長約2釐米，骨骼形態上與典型的虛骨龍類（coelurosaur）恐龍相似，再結合羽毛的提示，研究人員推測該標本屬於虛骨龍類的演化支——手盜龍類（Maniraptora）。
台北市立大學教授、論文作者之一曾國維指出：「標本沒有掙扎的跡象，也無明顯的皂化外觀，這表明標本很可能在被樹脂包裹時已經死去，但標本並沒有明顯的腐敗特徵，說明它可能剛剛死亡，是一具相對新鮮的遺骸。」
在科幻電影《侏羅紀公園》中，生物科研集團透過吸了恐龍血又被困在琥珀中的蚊子，取得基因成功「復活恐龍」。那麼現實世界中科學家能否做到呢？邢立達解釋說，該琥珀標本的歷史高達9900萬年，即使用超高靈敏的新一代基因測序技術，也幾乎沒有可能取得有價值的基因片段，故而復活恐龍目前仍然只是科幻電影裏的噱頭。
