就在疫苗讓人們心生走出2019冠狀病毒疾病（COVID-19）疫情希望之際，英國與南非卻出現傳染力變強的新型變種。英國變種病毒是9月發現，目前倫敦約2/3新增確診都是變種病毒。
根據最新數據，英國20日新增3萬5928人確診，是有紀錄以來最高單日確診人數。倫敦各火車站湧進滿是想離開倫敦的民眾，想躲過即將生效的嚴格封城令；歐盟多國20日相繼宣布暫時禁止英國客機入境，包括愛爾蘭、德國、法國、義大利、荷蘭與比利時。
英國廣播公司（BBC）報導，新變種病毒VUI（Thefirst Variant Under Investigation in December2020）在9月首次被發現。直到11月，倫敦約有1/4新確診病例感染新變種病毒。到了12月中旬，比例提升至近2/3。
全英國都發現新變種病毒的蹤跡，除了北愛爾蘭，尤其倫敦、英格蘭東南部及東部最多。根據監控病毒基因組的Nextstrain，目前丹麥和澳洲的新變種病毒來自英國。
「紐約時報」引述在南非發現病毒的科學家指出，南非也出現類似的變種新型冠狀病毒，其中一個突變形態與英國變種病毒相同。南非的變種病毒會被發現，是11月中以來分析基因序列，發現高達90%樣本均是變種病毒。
科學家對病毒突變感到憂心卻不意外，各國研究人員自疫情全球大流行以來，已記錄到數千次病毒裡基因物質出現細微變化。隨疫苗開始施打加上具有免疫力的人群愈來愈多，讓病毒益發難以生存，研究人員預期病毒會「變法圖生存」以更易傳播或避開免疫系統偵測。
身兼政府科學顧問的蘇格蘭聖安德魯大學傳染病專家賽維克（Muge Cevik）表示，英國的變種病毒約有20項突變，包括病毒鎖定人體細胞感染的幾個機制，讓變種病毒能更有效複製與傳染，但官方所謂傳染力增強70%，只是模型推估而來，尚未經實驗證實，因此也不排除是人們的行為讓病毒更易傳染。
英國出現變種病毒也讓人憂心會否削弱剛上市的疫苗，但好幾位專家都認為，病毒要進化到能讓疫苗失效，得花好幾年而非幾個月就能辦到。
西雅圖的賀勤森癌症研究中心（Fred HutchinsonCancer Research Center）進化生物學家布倫（JesseBloom）說：「不用擔心會出現病毒一突變，瞬間就讓所有免疫與抗體失效這種事。」
瑞士伯恩大學分子流行病學家何克洛夫（EmmaHodcroft）表示，只要能在1年左右讓60%的人口擁有免疫，同時保持新增病例下滑，就能讓病毒顯著突變的機率降至最低。
同為賀勤森研究中心的進化生物學家貝德福（Trevor Bedford）表示，科學家依例都會監控流感病毒以更新疫苗，對新型冠狀病毒也應會比照辦理。
貝德福還說，另一好消息是輝瑞-BNT疫苗、莫德納（Moderna）疫苗所使用的技術，比傳統疫苗更易於調整與升級，兩款疫苗都能產生強大免疫反應，在病毒耗費多年、突變多次前，都不需修改。
（封面圖／中央社）
