▲在博泰蒂河流（the Boteti River）聚會的雄象。（圖／CONNIE ALLEN）
大象是聰明、長壽的群居動物，象群通常是由一名母象族長為首，帶領母象和幼象過著穩定的母系社會生活。
人們過去往往認為，年長、孤獨的公象（雄象）意義不大，因此，它們也成為那些戰利品狩獵者（trophy hunters）射殺的對象。
但BBC環境事務記者布里格斯（Helen Briggs）報道，對非洲大象的最新研究表明，年長公象對象群的生存扮演著重要角色，它們負責向年紀較輕的公象傳授知識和技能。
公象在象群中長大後會「離家」，而研究人員發現，成熟公象在教育和領導年輕公象中發揮著重要作用。
而由於偷獵和狩獵讓這些年長的公象成為犧牲品，對象群來說其損失可能是「災難性的」。
這份發表於《科學報告》上的研究稱，年長公象在雄性大象社會中可能扮演著與母象族長類似的角色。
英國埃克塞特大學和慈善機構「非洲大象」的艾倫表示，他們的研究證明，年長公象和母象族長一樣，為象群提供豐富的經驗和領導力。
研究人員是在調查和觀察了非洲國家博茨瓦納的1250多頭非洲雄性大象之後得出這一結論的。
研究人員在大象經常出沒的沿線設置了攝像鏡頭，結果發現獨行的公象佔大象出沒次數的五分之一，但年輕雄象出現的次數卻沒有預期的那麼多。
這一現象顯示，對那些年輕、經驗不足的雄象來說，獨行的風險更大。
與此同時，成熟有經驗的公象更有可能走在公象群的前列。這也說明它們是具有寶貴生態知識的重要領袖。
研究人員的這一發現推翻了獵象者用年長公象對象群生存沒有多大意義為借口而射殺它們的理由。
新研究顯示，射殺雄象群中的年長公象這一重要成員可能會帶來災難性的後果。
艾倫表示，他們的研究顯示，年長公象有著豐富的經驗，它們知道如何利用環境和尋找關鍵資源，更有可能成為雄性象群的領導者。
如果沒有了這些年長、有經驗的公象，不僅會對雄性象群造成災難性影響，還會干擾大象代際之間的信息傳承等。
之前，人們一直以為當雄象成年、離開家庭後就基本過著獨處的生活，但越來越多的證據顯示，成年後的雄象跟母象一樣有著豐富的社交生活。
人們之所以對此了解較少是因為雄象漫遊的地盤更遼闊，而且追蹤其行蹤也更難。
埃克塞特大學的克羅夫特教授表示，該項研究凸顯年長公象可能擔當生態知識寶庫的作用。例如，它們知道在何時何地可以找到食物和水，為那些跟它們在一起的年輕雄象提供生存優勢。
克羅夫特教授指出，這一發現有助於人們認識到保護年長公象的必要性。 同時，也讓人對那些偷獵和戰利品狩獵行為感到擔憂，因為這些人認為，射殺年長公象問題不大。
