新冠疫情、與美國的貿易戰、香港《國安法》、以及一系列經濟危機……儘管中國今年已經面臨很多危機和挑戰，但近幾個月來，南海又再次成為一個氣氛緊張的競技場。
美國國務卿蓬佩奧（Mike Pompeo）日前首次宣稱，中國在南海的領土主張「非法」。在這一背景下，軍事分析師亞歷山大·內爾（Alexander Neill）審視了中國接下來在南海可能會有哪些計劃。
近年來，擁有眾多重要航道的南海地區一直是一個引爆點。多個國家都聲稱擁有對這片區域內幾個小島和礁石，以及由此帶來的對區域內資源的擁有權。
美國太平洋司令部前司令哈里·哈里斯（Harry Harris）曾稱這一地區為「沙堡長城」，如同中國國土上的長城一般，圍繞在這裏中國佔據海域周圍的「九段線」打造出了一個保護性的環狀區域與供給網絡。
儘管中國與美國圍繞南海的言辭交鋒越來越激烈，但大致來看，他們之前做到了管控分歧。
雖然兩國之間有貿易矛盾，但美國此前一直避免在中國與其他國家的領土糾紛上選邊站隊，他們最多只是要求美國船隻在這裏擁有航行自由。
在這之後，新冠全球大流行開始了。
中國遇到了外界在美國帶領下對其早期應對疫情不力的指責，這惹怒了中國。
蓬佩奧的說法似乎已經說服許多西方國家領導人，他認為中國正在利用這次全球大流行，在推行自己的主張方面愈加變本加厲。
而那些日益緊張的氣氛也正在南海蔓延。
今年4月初，一艘中國海警船在帕拉塞爾群島（Paracel Islands，中國稱為「西沙群島」、越南稱為「黃沙群島」）附近撞沉了一艘越南漁船，中國與越南均宣稱擁有對帕拉塞爾群島的主權。
隨後，馬來西亞的一個石油勘探項目負責人稱，其在婆羅洲（Borneo）海岸線附近作業受到中國一艘石油勘探船的干擾。來自中國的船隻為「海洋地質八號」，其背後是中國海軍及海岸警衛隊。
作為回應，美國兩棲攻擊艦美國號（USS America）及一艘澳大利亞護衛艦一起被部署到附近水域。
伴隨另外兩架美國海軍制導導彈驅逐艦「邦克山」號（USS Bunker Hill）「貝瑞」號（USS Barry）被部署到帕拉塞爾及斯普拉特利（Spratly）群島（中國將斯普拉特利群島稱為「南沙群島」、越南稱為「長沙群島」、菲律賓稱為「卡拉揚群島」），這裏的局勢進一步升級。
中國在國際水域裏的一系列非法主權主張讓美國人看在眼裏。這幾艘軍艦執行了多次自由航行行動（FONOPs），目的就是在於反制中國。
最近中國還封鎖了南海一片海域，以便帕拉塞爾群島附近進行軍事演習。美國對此憤怒地表示，這違反了中國立下的避免進行加劇爭端活動的承諾。
同時，美國海軍還在這一區域內部署了「尼米茲」號（USS Nimitz）與「里根」號（USS Ronald Reagan）兩個航空母艦戰鬥群，以便進行聯合行動。
除了執行航母行動的美國海軍戰鬥機及縱橫交錯的P8-波塞冬（P8-Poseidon）海上巡邏機之外，美國空軍還派出了一架B-52戰略轟炸機。
中國官方媒體對此做出了意料之中的強烈反應。
美國海軍在南海的迅速部署增加了這兩個對手間發生衝突的風險，也使兩國間的對抗情緒迅速升級。
在中國最近對其「核心關切」越來越堅定的當下，情況變得格外危險。
中國最近與印度在其爭議邊界地帶使用致命武力，在香港推行《國安法》，這些使得許多人開始思考，在這些挑戰上中國又會有多克制。
北京認為，南海是其領海的重要組成部分，這不僅是其在海上核威懾力量基地海南島的堡壘，也是中國「一帶一路」倡議的一部分——海上絲綢之路的門戶。
例如，南海對中國大灣區經濟發展計劃的未來成功至關重要，香港也是這個計劃中的一環。
中國在2012年啟動了對南海的移民計劃，當時中國將位於帕拉塞爾群島伍迪島（Woody Island）的「三沙市」升級為縣級市。「三沙市」是中國在南海所聲稱擁有主權的所有事務的行政中心。
中國政府將那裏的小型漁民群體重新安置到現代化的住所中，還修建了小學、銀行與醫院，安裝了移動通信網絡。遊客也可以坐遊船去那裏觀光。
該計劃的第二階段於今年4月啟動。當時中國又建立了兩個隸屬於三沙市的區，包括成立南沙區人民政府，駐永暑礁（Fiery Cross Reef），管理斯普拉特利群島上所有中國宣稱主權的事物。
自六年前中國開始在普拉特利群島開墾多個礁石與環礁以來，衛星與空中監控顯示，這是全世界海洋工程與軍事建設領域最壯大的工程之一。
除了3千米飛機跑道、海軍泊位、機庫、加固的彈藥掩體、導彈發射井與雷達站點等建在各島嶼上的軍事設施外，衛星圖像顯示，這裏還有整齊排列的住宿區，屋頂鋪設藍色瓷磚的行政大樓，多家醫院，甚至在已開墾島嶼上還有體育設施，而島嶼綠化也明顯提高。
渚碧礁（Subi Reef）上現在有一座農場，裏面有六英畝的水果與蔬菜地，這些土地由從大地進口的蜜蜂授粉，除此之外還有一群生豬、一批家禽和魚塘。
與此同時，中國科學院於2019年1月在美濟礁（Mischief Reef）還建立了海洋研究中心。
中國的頂尖水文學家們稱，永暑（Fiery Cross）礁的地下水位正在迅速擴大，15年內將可以實現水的自給自足。而曾幾何時，永暑礁還只是僅僅大過海中的一塊岩石。
現在該島上的居民已經可以享受5G移動數據，可以享用通過冷藏運輸的新鮮水果及蔬菜。
圖像還顯示，有大型捕魚船隊停泊在渚碧礁及美濟礁的大型瀉湖中。
也許不久之後，這些漁民家庭可以永久安置在中國最南端的島嶼上，他們的子女可以和那裏的中共和政府官員的子女一起讀書。
在中國對南海的行動中，最有象徵意義的證據便是從中國大陸運過來的石頭。
2018年4月，中國在斯普拉特利群島的三大島嶼基地上分別樹立了一塊200噸重的紀念巨石，而這其中也蘊含了一些秘密。
這些紀念石採自泰山石，被運輸到斯普拉特利群島，與中國國家主席習近平提出的民族復興的「中國夢」形成呼應。
位於中國山東省的泰山被視作中國最神聖的山脈，是幾千年來中華文明從未間斷的象徵。
所有這些跡象都表明，中國已經進入了一項周密計劃的第二階段，以將這一東南亞的重要戰略航道變成不可逆轉的中國航道。
美國海軍最近在南海進行的軍事演習旨在表明，美國有決心保護「海洋自由」，這是為了讓美國海軍可以在這些國際水域中進行作業並最終保護這些海域。
除了美國的海軍演習外，蓬佩奧正式表示中國在這一區域主張「完全非法」的言論也提出了一個問題，即美國下一步凖備怎麼做。
蓬佩奧至少希望建立一個外交聯盟，以證明中國的自我孤立。這個聯盟不僅會有這個區域其他一些宣誓主權的國家，也會有一些大國參與。
美國可以非常迅速地將中國新的南沙區變成一片水泥與珊瑚瓦礫之地，但這將引發一場戰爭，而無論是美國還是中國都不希望看到戰爭出現。
亞歷山大·內爾是一位軍事分析師，也是一家位於新加坡的戰略顧問諮詢公司主管。
