美國國務卿蓬佩奧表示，中國在南海的領土聲索「完全不合法」。這是美國政府首次在南海領土爭議問題上表明立場。
蓬佩奧在周一（13日）發表聲明指，中國正以「霸凌」方式企圖控制南海。
「世界不會允許北京把南中國海當作其海上帝國，」蓬佩奧指，美國與東南亞盟友與伙伴站在同一陣線。
這是美國首次就南海領土爭議公開表明立場。
南海爭端圍繞該區域多個島嶼、礁石、沙洲主權誰屬。中國、台灣、越南﹑馬來西亞﹑菲律賓﹑印尼和汶萊都提出了主權聲索。
因其戰略位置，美方也將南海視為重要海域，並與多個聲索國是盟友關係。
多國對南海島嶼主權的爭端已持續數十年，近年來緊張局勢升級。
北京政府提出"九段線"的領土主張，並在有領土爭議的區域填海造地、修建軍事設施、設立行政區等，引發周遭各國抗議。
該區域被認為是中國和美國及其他東南亞國家可能擦槍走火、爆發軍事衝突的高危區域。
南海爭議的國際仲裁結果出爐四週年之際，美國首次打破不持立場的一貫政策。
在奧巴馬政府時期，美方對爭議島嶼的所有權和資源控制權不持立場，但強調中國需確保國際航行自由，各國通過多邊談判達成主權決議。
如今，蓬佩奧稱，中國強加在該區域的單邊行動沒有「法理基礎」，而美國與東南亞盟友共享的利益遭受來自中國的「前所未有的威脅」。
美方的最新表態正值中美關係緊張持續升溫之際。
近期，華盛頓與北京就新冠疫情、新疆少數民族人權、香港《國安法》等議題展開了多輪唇槍舌戰，並互相對對方官員、議員施加制裁和簽證限制。
華盛頓的中國觀察家利明璋（Bill Bishop）指，在美國近期諸多對華舉措中，在南海問題上的表態可能會引發中方最強烈的反應，但也可能是對中方來說最有政治利用價值的。
「這是又一個鼓動愛國主義的時刻，」 他在其主筆的電子報「外國人看中國」（Sinocism）中寫道，華盛頓的這一表態在中國會被視成美國阻撓其偉大復興的又一企圖。
美方的最新聲明意味著，那些看起來並不起眼的南海島礁，將再度成為國際地緣政治的焦點。
南海在國際上被稱為南中國海，是亞太地區最繁忙的海上航線之一。這片水域擁有世界上10%的魚類，並蘊藏著豐富的石油和天然氣資源。
但近年來，南海一直是中國與其他東南亞國家之間緊張關係的引爆點。前文提及的多國都宣稱對西沙群島和南沙群島這兩個基本上無人居住的群島擁有主權。中國方面表示，中國對其開發的歷史可以追溯到幾個世紀前。
長期以來，美國一直以「航行自由」為由，對其所稱的中國在該地區的軍事化行動持批評態度，北京對此表示憤怒。
2013年，菲律賓以中國違背《聯合國海洋法公約》為由，將中國告到荷蘭海牙的國際仲裁法庭。但中國當時拒絶承認該仲裁法庭的管轄權，也拒絶出庭應訊。在中國缺席的情況下，仲裁庭在2016年宣佈中國的「九段線」主權主張「沒有法律基礎」，中國在南海海域不享有「歷史性權利」。中國對此表示「不接受、不承認」。
2013年底開始，中國便開始利用其工業實力在南海進行大規模的填海造地工程。通過從海底挖出數百萬噸沙子，填礁成島。中國媒體報道稱，一個總面積約100平方公里的人工島，需要人民幣約736億元，這不包括島上任何設施。
到目前為止，中國已在美濟礁、永暑礁等至少7座島礁上進行擴建工程，至少三個島嶼鋪設了飛機跑道。美國智庫「戰略與國際研究中心」2017年的一份報告說，中國在其中部分島嶼上修建了可以容納大型的轟炸機或預警飛機的機庫。並一度在永興島部署地對空導彈以及反艦巡航導彈。
作為南沙群島的另一領土聲索方，越南也從2017年開始在大約10個主要的島嶼上修建設施。包括填海、在島嶼上修建體育場、停泊港等。
儘管中國持續在南海地區擴大軍事存在，但在2016年杜特爾特（Rodrigo Duterte）擔任菲律賓總統之後，菲律賓政府開始採取與此前親美不同的外交政策，南海爭議在一定程度上獲得降溫，對中國的主要批評者僅剩越南。
今年以來，儘管全球都遭到新冠疫情的衝擊，但南海地區紛爭再起。
今年4月，越南一艘漁船在南海作業時，被兩艘中國海警船攔住並撞沉，進而引起越中兩國在外交上的激烈口水戰。美國指責中國在新冠疫情期間，趁機擴大其在南海的「非法主張」。
不久後，中國便宣佈海南省三沙市在西沙群島上設置「西沙區」、在南沙群島上設置「南沙區」，西沙區人民政府駐永興島，南沙區人民政府駐永暑礁。
今年5月，與中國沒有直接領土爭議的印度尼西亞5月26日罕見向聯合國遞交外交照會，表明反對中國「九段線」主張，並引用2016年的南海仲裁結果，指中國宣稱的「歷史權利」缺乏國際法基礎。
隨著南海再次成為熱點，中國海軍7月1日至5日在西沙群島附近海域開展軍事演習，而美國的尼米茲號（USS Nimitz）和里根號（USS Ronald Reagan）航母打擊群也在7月4日從菲律賓海進入南海，在那裏舉行雙航母海上軍事演習。這是自2014年來，美國海軍在南海首次舉行雙航母軍事演習。
6月底，東盟10個成員國通過視頻開展年度峰會。領導人們在共同聲明中一致表示，1982年的《聯合國海洋法公約》應成為確定海上主權和其他合法權益的基礎。三名東南亞外交官對美聯社表示，這標誌著東盟在南海爭議地區的法治主張顯著加強。
「這是對中國主權主張基礎的駁斥，」南海問題分析人士卡爾·泰爾（Carl Thayer）對美聯社說。他認為，這份聲明代表了「東盟口徑的重大轉變」。
在南海仲裁案四週年之際，菲律賓外交部長特奧多羅·洛欽（Teodoro Locsin Jr.）也發表講話，呼籲中國遵守四年前的仲裁結果。
