二次世界大戰，日本掌握太平島，島上駐紮陸戰隊、開採磷礦、設置罐頭工廠，甚至建立潛水艇基地。南海戰略位置太平島，二戰期間阻斷聯軍太平洋軍區南海通道，即使聯軍最高統帥麥克阿瑟採取跳島戰略，選擇菲律賓，仍喪失南海戰略位置，在戰局上施展不開，始終受到牽制。
明朝鄭和艦隊7次下西洋，每次途經南海太平島，正因為是鄭和下西洋的最重要的淡水補給站，這讓鄭和艦隊最遠造訪到現今非洲的索馬利亞，到了二戰期間，日本在太平島大肆整軍建武，扼住南海通道咽喉。太平島名稱的演變，彷彿是太平島百年歷史的縮影。
中華民國高雄市旗津區太平島名稱演變史:
1.鐵沙礁:
明成祖鄭和七次下西洋宣揚國威，鄭和艦隊最令人樂道的是主力艦「寶船」，所謂「空前絕後」的尺寸，真的要大書特書。
正史「明史」記載，寶船長44丈，寬18丈。換算長度超過 120公尺，排水量約現今萬噸等級，雖然西方許多造船專家懷疑當時技術能否打造如此巨無霸船體？但多數歷史學者與部分造船學者相信正史記載，加上又有諸多文獻佐證，多數認定「寶船」就是上百公尺長，上萬噸大。
鄭和艦隊主力艦「寶船」，加上隨行補給船隻等，如何補給可飲用的淡水？絕對是一大頭疼問題，每次鄭和艦隊均由江蘇太倉瀏河港出發，鄭和艦隊7次下西洋途經南海，歷次訪抵印度洋相關國家，最遠曾抵達非洲東岸「木骨都束國」（即現今索馬利亞），關鍵密碼，就在太平島！這是鄭和艦隊途經南海的重要淡水補給站。
1935年中華民國政府公布名稱為「鐵沙礁」。
2.鄭和群礁:
二戰後期，中華民國政府根據明清正史記載鄭和下西洋，太平島的重要角色，自行重新確立太平島名稱為「鄭和群礁」。
3.長島:
二戰時，日本在東亞與東南亞地區大動兵戎，四處侵略，當時日本控制下的南海諸島被稱為「新南群島」。其中，太平島名稱為「長島」，作為資源供給區域，擔負生產運補角色，隸屬日治時期高雄州轄下。
日本直到二戰結束前，在「長島」駐紮陸戰隊、氣象情報隊、通信派遣隊和偵察機部隊，更建立了潛艇基地及海鮮食品的罐頭工廠，是日本在南太平洋戰爭中重要據點。
二次世界大戰聯軍太平洋軍區總司令麥克阿瑟採跳島戰略，當時選擇菲律賓，沒有選擇台灣，但因為聯軍沒有掌握「長島」這個重要戰略據點，加上日軍建立潛艇基地的潛艦神出鬼沒，高傲的麥克阿瑟，始終因為太平島淪落在日本手中，在太平洋戰區吃盡苦頭。直到二戰後，聯軍將太平島自日本手中移交給中華民國政府。
二戰期間日本在「長島」設置的罐頭工廠遺址，在太平島機場完工後灰飛煙滅，不復存在；日軍占領時期興建，作為停泊船隻的棧橋，現在也只剩橋墩，成為太平島的醒目地標。
4.太平島:
二戰後，中華民國收復南沙群島前，1946年10月5日發生法國軍艦Chevreud號搶占南沙群島插曲。當時中華民國提抗議，決定與法方談判，因法國另捲入與越南戰爭，法國自動放棄。
1946年11月24日，政府派「永興號」、「中建號」、「中業號」、「太平號」4艘軍艦接收西沙、南沙群島。
1946年12月12日，指揮官林遵率「中業」、「太平」兩艦抵達南沙太平島，為了紀念太平艦接收，就以「太平」為島命名，豎立「太平島」石碑，沿用至今，確立中華民國擁有太平島主權與相關經濟海域。
