前總統李登輝縱橫台灣政壇數十年，從威權走到民主，在政治驚濤駭浪裡求生，以高超的政治手腕、謀略和堅強的意志，成為台灣第一位民選總統，身上背負複雜的政治意涵，讓台灣社會對他愛憎兩極，一生功過像是一整部台灣發展史，蓋棺後仍難論定。
李登輝當年因時任行政院長蔣經國的「吹台青」政策，在前監察院長王作榮推薦下，1972年、年方49歲時獲延攬出任行政院政務委員，創下最年輕閣員紀錄；這是李登輝從政的開始，也揭開他翻騰台灣政海數十年的序幕。
政務委員6年期間，李登輝努力學習從政之道，自稱是「蔣經國學校」畢業的學生；1978年李登輝任台北市長，首次擔任機關首長，實際負責政務；1981年受命為台灣省政府主席。
李登輝幾張與總統蔣經國合照，只見李登輝神情拘謹，雙手扶膝，背腰直挺，椅子只坐1/3。
李登輝曾透露，他任職台北市長時，蔣經國下班後直接坐在市長官邸客廳，等他回來，細問市政「今天做了什麼事」、「這問題該如何解決」。他猜想蔣經國可能是擔心自己提拔的人是否能勝任，蔣經國的「家庭訪問」大約持續了3個月才結束。
1984年，仕途一路順遂的李登輝，當選第7任副總統；1988年，當時仍是威權體制強人的蔣經國過世，並未規劃接班，黨政軍分別由時任國民黨秘書長李煥、行政院長俞國華、參謀總長郝柏村掌握。
台灣人出身的李登輝，開始周旋在蔣家舊臣間，在驚濤駭浪中穩住陣腳，接任中國國民黨主席，克服國民黨內部紛爭，經由國民大會代表投票，1990年當選第8任總統。
當時他面對故總統蔣介石夫人蔣宋美齡的反對，李登輝在「見證台灣－蔣經國總統與我」一書寫道，「當時她主張國民黨不必選出代理主席，認為由中常委輪流主持中常會即可」。但李登輝最後結合尊李派的前行政院長李煥等人，還是推舉出代理主席。
二月政爭之際，李登輝也透過媒體以及黨內「八大老」的遊說下，化解1990年前司法院長林洋港可能挑戰李登輝總統大位的危機。
李登輝在總統任內，仍沿襲蔣經國路線，其中包括制定「國家統一綱領」，和卸任後的政治立場完全相左。他在2015年訪問日本演講時透露這段祕辛說，就是因為制定「國統綱領」，過去對他心懷疑忌的國民黨當權派，才放心支持他擔任總統。
李登輝和國民黨傳統勢力的對抗，著名的還有前行政院長郝柏村。李登輝在「餘生」一書回憶，蔣宋美齡曾召喚他見面，並用英文「Please listen to me」作為開場白，告訴李登輝說：「能夠號令軍隊的只有郝柏村，我希望你不要換掉他參謀總長的位置。」
不過，李登輝出任第8任總統後，上任後即把手握軍權的郝柏村從國防部長提拔當行政院長。李登輝透露，郝柏村當時曾無視憲法規定，對他提出當上行政院長也要召開軍事會議的要求。
此外，郝柏村曾為了行政院長連任而拜訪他，李直言：「我不打算讓你連任，讓年輕世代交替吧！」李登輝的此一人事任命，也被形容宛如「杯酒釋兵權」。
2000年總統選舉，出現國民黨連戰、民進黨陳水扁、以及脫離國民黨參選的宋楚瑜三足鼎立態勢，其中以宋楚瑜聲勢最強，李登輝在選戰中支持連戰。
不過，民間仍有許多陰謀論認為，李登輝暗地操作「棄連保扁」，最後陳水扁當選，引起大批國民黨支持者抗議選舉結果，並要求李登輝辭去黨主席，時任台北市長的前總統馬英九還因此挨了抗議者的蛋襲。
李登輝當年是否棄連保扁，迄今仍無明確答案，但確定的是，李連關係從此惡化，李登輝甚至透露，在艱難時刻，自己提拔為接班人的部屬連戰卻逼宮，他因此決定提早請辭。
李登輝原規劃卸任總統後成為傳教士，但最後並未成真。在民進黨完成首度政黨輪替，謹慎處理對岸關係之際，李登輝一手推動以「正名制憲」為目標的台灣團結聯盟的創黨，並吸收獨派等本土派力量，一度躍居第3大黨；大綠小綠既聯合也競爭，讓李登輝得以掌握能量繼續在政壇扮演關鍵角色。
2004年總統大選，連戰和宋楚瑜搭檔參選，爭取連任的陳水扁陷入苦戰；李登輝發起「牽手護台灣」活動，將台灣本土意識推上最高峰，這場活動被視為陳水扁選情翻盤的轉捩點。
儘管是「蔣經國學校」畢業的學生，但李登輝在任時積極推動本土化政策，卸任後則和國民黨漸行漸遠。2001年李登輝為台聯立委候選人站台助選，國民黨考紀會決定撤銷李登輝黨籍，結束了李登輝超過30年的國民黨員身分。
從1988年繼任總統起，李登輝一手主導台灣政局，檯面上政壇要角，國民黨內包括前總統馬英九、前副總統連戰、蕭萬長、前立法院長王金平、親民黨主席宋楚瑜，都是其門生故舊，現任總統蔡英文當年也是他的核心幕僚，堪稱台灣政壇唯一能橫跨藍綠、影響力貫穿朝野的領導人，但也是政治意涵最複雜糾葛的政治人物。
台灣從威權走向民主，李登輝在這數十年最關鍵的時期擔任掌舵手，任內推動民主化、本土化，國際媒體譽為「民主先生」。但譽之所至，謗亦隨之，他拉攏地方派系力量參與選戰，穩固國民黨政權，卻也引來助長黑金勢力批評。
李登輝擔任總統任內提出「新台灣人」概念，建立台灣主體意識，最轟動的一幕是1998年他在前總統馬英九競選台北市長時，高舉馬英九的手問「你是哪裡人」，外省籍的馬英九高呼自己是「新台灣人」，最後順利高票當選。
李登輝卸任後的政治立場更往「獨」移動，推動正名制憲運動，深綠尊他為「台灣國父」，除了昔日藍營同志批評他台獨、媚日，綠營內也有不滿。
前民進黨主席許信良就認為，李登輝卸任後，採取激進路線，為自己創造歷史定位，這些言行很不負責任，就像前總統陳水扁所言：「你（李登輝）當12年總統做不到，我怎麼做得到？」
李登輝卸任前拋出兩岸是「特殊國與國關係」論點，引起兩岸兵險。許信良指出，李登輝以總統身分，把兩岸定位為「特殊國與國關係」，副作用是讓兩岸關係一直到今天都相當緊張，也讓兩岸交流無法完全暢通，兩岸未來會怎樣發展現在仍言之過早，「功過尚無法論定」。
「愛之欲其生，惡之欲其死」，可說是外界評價李登輝的最佳寫照。王作榮在「壯志未酬」自傳裡形容李登輝善鬥、不服輸，「雖有挫折失敗，亦必轉彎抹角鬥到勝利為止」。
縱橫政壇數十年，李登輝的強勢領導風格，幫助他肅清政敵，眾多政壇大咖也由同志變成敵人。王作榮和李登輝原是政壇摯交，更可說是李登輝攀上權力高峰的貴人，但晚年轉為批李，甚至出版「愛憎李登輝」，痛責其12年執政推動台獨等，堪為代表。
李登輝從一介書生，歷經威權過渡到民主的驚濤駭浪，直至當上台灣第一位民選總統，位居權力孤峰，他晚年綜合畢生思想，悟出「我不是我的我」，意指超脫自我，也間接回應外界臧否。
隨著他的辭世，這些世間愛憎恩怨，都將如李登輝最喜愛的一首日本名曲「千風之歌」所描述，化為千縷風飄散而逝。
（封面圖／中央社）
