在世界各國努力開發武漢肺炎（新冠肺炎）疫苗的同時，有一種哺乳類類讓科學家感到特別好奇。
蝙蝠簡直可說是致命病毒的大本營，從嚴重急性呼吸系統症候群（SARS）、中東呼吸症候群（MERS），到如今的武漢肺炎病毒，好幾百種病毒都可在蝙蝠身上發現，但奇特的是，蝙蝠卻可以和這些肉眼看不見的病毒和平共存，安然無恙。
科學家想知道原因何在，越來越多研究人員認為，關鍵在於蝙蝠的「超級免疫系統」。
「非常有趣，我每天一睜開眼就會思考，蝙蝠的免疫反應為何和我們如此不同，也和其他哺乳類大不相同？」加拿大多倫多實驗室的病毒學家半內吉（Arinjay Banerjee）說，他也是蝙蝠專家，目前的研究主題是把誘發武漢肺炎的病毒SARS2-CoV2分離出來，希望能加快疫苗的開發時程。
除了少數例外，蝙蝠身上帶有的病毒不會讓牠們生病，也不會出現任何病兆。
其實早在武漢肺炎爆發前，科學家已經開始研究蝙蝠和病毒的關係，在這波疫情出現後，科學家更急於解開謎底。
「或許我們可以從演化的角度來理解，」蒙特婁麥基爾大學細胞免疫學家曼朵爾（Judith Mandl）說，「如果我們能搞清楚，也許我們能應用同樣原理，調節人體的免疫反應。」
當宿主，無論是蝙蝠或人受到病原體感染時，誘發的反應通常被描述為一場戰役，但蝙蝠對病毒似乎容忍力特別高，牠們免疫系統採取的應對方式是「保持冷靜，和平共處」。
加拿大薩省大學的研究團隊以MERS病毒為實驗對象，他們發現，「和MERS殺死人類細胞不同，這種冠狀病毒和蝙蝠進入一種長期關係，由蝙蝠獨特的『超級免疫系統』維持」。引發武漢肺炎的冠狀病毒也以類似原理在蝙蝠體內存活。
蝙蝠的超級免疫系統如何運作？
首先，蝙蝠會發動快速但細緻的防禦機制，抑制病毒複製，其次──或許這更為重要，牠們會降低免疫細胞的活性，以免引發巨大的發炎反應，造成的損害反而比病毒更大。
在蝙蝠兩階段的免疫反應中，干擾素是其中的重要成分，這種分子因會干擾病毒的複製而得名，通常是哺乳動物第一線的防禦機制：一旦細胞受到病毒感染時，會釋放各種干擾素作為警訊。
但蝙蝠卻似乎更進一步，例如有些種類的蝙蝠製造干擾素的基因數量超多，像是出血性馬堡病毒（類似伊波拉病毒）的天然宿主埃及果蝙就有46個這類基因，人類大約有20個。
再者，蝙蝠也有些基因讓干擾素持續不斷地作用，即使沒有入侵的病毒也不罷休，這些永遠處於開機狀態的干擾素能夠製造一種酵素，可破壞病毒的基因物質。
資料來源：華盛頓郵報、ScieceDaily
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文章來源：【蝙蝠終極檔案（上）】身為幾百種病毒的宿主 蝙蝠為何百毒不侵？
由《鏡週刊》授權轉載。
（封面圖 / 鏡週刊）
