苗栗縣一名游姓男子昨（23）日在路邊發現2隻虎斑小奶貓，後來才得知撿到的不是一般的貓，竟然是台灣一級保育類動物──石虎，2隻小石虎已被送往農委會特有生物研究保育中心照顧，而苗栗縣政府農業處也擔心石虎媽媽會返回原地找小石虎，已於該路段置放爆閃燈，提醒駕駛人減速慢行。而新聞曝光後，也讓石虎議題再度受到外界關注。
石虎是瀕臨絕種的保育類野生動物，也是除了已絕種的雲豹之外，台灣最後僅存的原生貓科動物，但根據保育專家最新評估，全台石虎數量只剩不到5百隻，擔憂石虎恐將步上雲豹的後塵，很有可能在20年內從台灣本島消失。
俗稱華南豹貓的石虎身形如貓、身上的斑紋如豹，山區居民暱稱為台灣山貓，早期有人會為了石虎的皮毛，而獵殺牠們，甚至把石虎當山產吃下肚，不過近年來動保意識高漲，這種情況也逐漸減少。農委會1989年公告石虎為珍貴稀有保育類野生動物，2008年提升為「瀕臨絕種」等級。
▼石虎和家貓最大的區別就是「眼睛內側有向上延伸的兩條白色線條」、「耳後有明顯的白色斑塊」，且具有強烈的狩獵本性。（圖／東森新聞）
石虎主要在低海拔山區丘陵活動，過半數棲息於苗栗縣境內，其中又以通霄、苑裡、三義、銅鑼及卓蘭等鄉鎮密度最高，而南投、台中也曾被觀察到有石虎出沒。不過近年由於山區土地開發的問題，造成石虎棲息地破壞，棲地面積已縮減8成，活動範圍與人類高度重疊，導致石虎面臨岌岌可危的生存困境。
石虎路殺的情況有多嚴重？根據《聯合報》報導，據統計，從2011年到2019年1月20日，短短8年之間，全台就有75筆石虎路殺紀錄，其中54筆都在苗栗縣境，高達72％，其次為南投14筆、台中5筆與彰化2筆。
「每年總族群至少減一成，能不擔心嗎？」人稱「石虎媽媽」的台灣石虎保育協會理事長陳美汀先前曾感嘆地說道，石虎族群數量太少，死1隻都衝擊族群存續，推估每年死50隻，就少掉總量百分之十，滅絕危機倍增，「根據日治時期的文獻資料，全台各地都有石虎出沒，然而現在只剩下台中、苗栗跟南投有穩定族群。」
▼近日苗栗有民眾發現小石虎。（圖／東森新聞）
更令人憂心的是，路殺還不是石虎所面臨的最大致命原因，由於覓食不易，石虎入侵雞舍的機會增加，而雞農也因此設置獸夾、毒餌進行捕捉。根據估算，每年因為雞舍衝突而致命的石虎，多達20到50隻。
至於政府方面又做了什麼措施保護石虎？農委會今年7月1日核定《友善石虎生態服務給付試辦方案》，針對石虎族群相對穩定的苗栗縣通霄鎮及南投縣中寮鄉試辦「友善石虎生態服務給付」，獎勵農民棄用除草劑、毒鼠藥與獸鋏，若符合農藥安全檢出範圍，每公頃核發2萬元獎勵；而若配合縣府架設自動相機監測，並在3個月內拍攝到石虎出沒，每個案區域再核發1萬元獎勵金，每年申請1次為限。
而在地方政府方面，苗栗縣及台中市政府都曾力拚要通過《石虎保育自治條例》，但全都遭議會退回，《石虎保育自治條例》5度闖關均宣告失敗，讓保育界及民眾都相當憂心。不過，苗栗縣政府7月時表示，為了更精確掌握石虎動向，將啟動苗栗縣石虎族群數量與分布調查，希望有更科學的數據推動保育與規範開發行為。
▼東森新聞專題「地球的孤兒」節目曾跟隨「石虎媽媽」陳美汀深入石虎棲地，意外發現路殺石虎屍體。（圖／東森新聞）
另外，由於石虎的外形和家貓相像，因此讓牠們常被誤認成家貓，但是兩者的生態習性完全不同，石虎身上的黑色斑點像錢幣大小，而和家貓最大的區別就是「眼睛內側有向上延伸的兩條白色線條」、「耳後有明顯的白色斑塊」，且具有強烈的狩獵本性。
根據《野生動物保育法》第16條，明定「保育類野生動物，除本法或其他法令另有規定外，不得騷擾、虐待、獵捕、宰殺、買賣、陳列、展示、持有、輸入、輸出或飼養、繁殖。」提醒大家石虎是保育類野生動物，禁止私人飼養，若真的愛動物就應該讓他們生活在大自然環境中！
石虎小檔案（台北市立動物園）
學名：Prionailurus bengalensis chinensis
分布：多在苗栗、台中及南投一帶低海拔山區，海拔500公尺以下的淺山密度較高，是主要的棲息環境
保育等級：瀕臨絕種
習性：傾向晨昏及夜間活動，以野鼠、鳥類或兩棲爬蟲類為食
體形：重3~6公斤，體形比家貓略大，額頭有兩條白色縱帶，身上有黑褐色點狀斑，耳後黑色且有明顯白色斑塊，和家貓明顯不同。
（封面圖／東森新聞）
