許多愛吃海鮮的人都把海膽視為美味珍饈，幾年前台灣還曾有新聞呼籲民眾避免吃太多造成濫捕，使海膽瀕臨滅絕。不過，在美國的狀況卻恰恰相反：因為海膽太多，導致生態環境失衡，科學家想方設法企圖減少海膽數量，最後還結合廚師推出各種海膽料理，呼籲民眾「多吃海膽」。
綜合外媒報導，紫海膽在美國西海岸，被生態學家視為破壞環境的頭痛生物。自2014年起，紫海膽的數量因缺乏天敵，暴增10000倍，幾乎覆蓋了從加州到阿拉斯加的沿海海域，而海膽主要以海藻為食，暴增的海膽將海藻啃食殆盡，海藻林被破壞。
海藻林是眾多魚類的庇護點和食物來源補給站，在維持海洋生態系统中扮演十分重要的角色。但隨著海膽數量暴增，幾乎將海藻森林啃食殆盡。更可怕的是，吃光海藻後，海膽並不會因缺乏食物而餓死，而是會進入休眠狀態，縮在殼中生存數年，等待新的海藻長出來。在這樣的狀況下，海藻森林永遠沒有長大的機會。據了解，光在加州，就已有95％的海藻林遭破壞。這種狀況被稱為海膽荒漠（urchin barrens）。
▼海膽的天敵海星因患病減少，連帶造成海膽數量暴增。（示意圖／取自pixabay）
科學家們分析後，認為海膽數量暴增的原因，是因為天敵海星患病而大幅減少，因此曾想以海膽的另一種天敵－海獺來抑制海膽數量。但19世紀時，美國興起獵殺海獺做皮草的風潮，導致如今海獺的數量遠不及海膽。於是又重新引入海獺，但很快就發現，海獺吃東西也講究CP值。海膽肉少，吃之前又要小心被刺傷，又要敲殼，太麻煩了，海獺若生活在有魚可吃的環境，根本對海膽沒興趣。原本也想過將海膽銷往全球愛吃海膽的日本，但日本餐聽使用的多是紅海膽，對體型較小的紫海膽興趣不大。
這讓科學家們傷透腦筋，最後終於想出了一個主義：鼓勵美國民眾吃海膽，讓人類成為牠們的天敵！自2013年起，海洋相關的基金會等組織都開始雇用漁民捕海膽。美國媒體也開始大談各種吃海膽的好處：富含氨基酸，每100克海膽就含有20克蛋白質，是普通肉類的兩倍。脂肪也是對人体有益的不飽和脂肪酸，還含有大量磷脂。
但即使如此，多數美國人還是對吃海膽的接受度不高，一方面是因為海膽奇特的外型，加上可食用的部分是它的生殖腺，在歐美傳統料理中，也絕少以海膽作為食材。為了推廣海膽讓更多人食用，環保組織開始和有影響力的廚師合作，推出符合美國人口味的海膽料理，稱為「美國人吃海膽計畫」。加州一家的米其林餐廳House Inn也是參與者之一。該餐廳的主厨Matthew Kammerer覺得海膽的口感像奶油，味道甜鮮中又帶有海洋的鹹香，他想出了各種海膽料理，並稱自己很樂意為保護海洋出一份力。
▼為了控制海膽數量，科學家結合餐廳鼓勵美國民眾多吃海膽。（示意圖／取自Pexels）
在媒體和高檔餐廳的推動下，美國人開始願意嘗試海膽料理。其中以海膽義大利麵是最常見，也是最容易被多數人接受的一道。而美國「全民吃海膽救海洋」的新聞傳出後，也引發網友熱議，有網友說：「啊啊啊好想去幫助美國人！！」「讓中國人去吃，半個月内就搞定」，不過也有網友提到，海膽的美味程度和品種有關：「海膽不是所有的品種都好吃，而且要新鲜才好吃。若想銷往他地，必須有非常快速的物流配合，這兩個因素是美國海膽難以消滅的原因。」
（封面示意圖／取自pixabay）
